Les Nains, à la différence des Hommes et des Elfes ne sont pas des enfants d'Illùvatar (le dieu créateur). Il furent crées par Aulë le Forgeron, trop impatient de voir la naissance des Enfants d'Illùvatar. Dans une caverne, en secret, il créa les Sept Pères des Nains et leur apprit un langage : le Khuzdul. Quand le Forgeron prit conscience que ce qu'il avait fait allait à l'encontre des plans d'Illùvatar, il voulu les détruire, mais le Créateur, voyant qu'Aulë n'avait pas de mauvaises intentions (il ne voulait pas asservir les nains, mais leur apprendre son art) leur accorda le don de la vie, à la condition qu'ils ne s'éveillent pas avant les Elfes, Premiers Nés.

Alors Aulë les plaça dans une caverne, profondément enfouie sous terre, où les Sept Pères des Nains s'endormirent jusqu'à ce que leur "temps vienne".

"Créés par Aulë pour endurer la puissance de Melkor, les Nains étaient trapus (ils mesuraient environ 1,50 m), robustes et très résistants, à la douleur, à la faim et à la chaleur comme au froid. Ils vivaient près de 250 ans, mais le peu de femmes (elles ne représentent qu'un tiers de la population) et le grand nombre de guerres en fit un peuple à la population diminuant continuellement. Les Nains parlaient le Khuzdul entre eux. En public, ils parlaient la langue de leurs interlocuteurs, le Sindarin et la Langue Commune, qu'ils apprenaient très facilement." (source : encyclopédie Tolkien)

Les Nains sont des êtres fiers, pugnaces et rancuniers : ils n'oublient jamais un méfait, mais ils n'oublieront jamais non plus une dette. Comme Aulë, leur créateur, ils aiment la matière, tout ce qui vient de la terre (pierres précieuses, minerais, et roches) ils aiment la façonner, la travailler pour en faire des bijoux, des armes robustes, des palais souterrains (ainsi ils bâtirent Menegroth, Les Mille Cavernes, pour Thingol, prince de Doriath durant le premier âge, et Nargothrond, bâtie sur le même modèle, pour Finrod Felagund, prince des Noldor). Cet amour pour les pierres précieuses est une de leur faiblesse.

Les nains participèrent aux Guerres du Beleriand aux côté des Elfes et des Hommes Amis des Elfes ; ou ils s'illustrèrent par des hauts faits d'arme et de bravoure.